Конференция для избранных. Кто станет сильнейшим в плей-офф НБА на Востоке и на Западе?

В НБА стартуют битвы за звания чемпионов конференций. И если на Западе награду оспорят лучшие команды по итогам «регулярки», то на Востоке пара участников титульной битвы оказалась сенсационной. Разбираемся, кто чего стоит в гонке за путевку в финал года.

ОКЛАХОМА

Чемпионы бульдозером расчищают себе путь к защите звания. Дуэли до четырех побед с «Финиксом» и «Лейкерс» парни Майка Дейгнолта закончили в максимально короткие сроки. Причем практически каждый бой завершали «нокаутом»: лишь в одном противостоянии с «озерниками» дело дошло до нервной концовки — и итогового перевеса «громовержцев» в пять очков. Все остальное — сплошь разгромы, в ходе которых лидеры команды финальные отрезки (а то и по 15-17 минут!) проводили на скамейке, перекидываясь шутками-прибаутками.

Важно отметить: почти весь май «Тандер» ковали победы без Джейлена Уильямса. Форвард основы получил травму на старте нокаут-раунда и месяц потратил на восстановление задней поверхности бедра. К противостоянию с «Сан-Антонио» нападающий будет готов, однако даже без Джей-Даба в ротации чемпионы выглядели весьма цельно и уверенно. С одной стороны, благодаря великолепной защите: лишь в двух матчах из восьми соперники добрались до отметки в 110 набранных очков за вечер. С другой — за счет глубокой скамейки и отменной ротации. Если лидера атак Шея Гилджеса-Александра накрывали сдвоенной опекой, ему здорово помогал Эй.Джей.Митчелл. Когда же требовалось добавить вариативности в розыгрыше, в дело включались Кейсон Уоллес и Алекс Карузо.

К слову, Гилджес-Александр достоин отдельного абзаца, поскольку способен влиять на ход серии без какой-либо поддержки. Именно поэтому защитника намедни признали самым ценным игроком сезона — второй год кряду. Прежде встык игроки его амплуа титул не забирали целую декаду: в 2015-м и 2016 доминировать удавалось Стефу Карри. Нынче же Шей обошел не только раскрученных «малышей»-бомбардиров, но и Виктора Вембаньяму — лидера того самого «Сан-Антонио», что сейчас стоит на пути «Тандер». Так что перед MVP будет стоять задача не просто удержать заданную планку, но в очной борьбе с прямым конкурентом подтвердить звание «альфы современной НБА».

Добавим, что на стороне «Оклахомы» еще и опыт со статусом. Команда уже проходила чемпионский путь до конца, набив шишки и наступив на все возможные грабли. А потому «громовержцы» знают, как справляться с давлением и брать под контроль эмоции. Кроме того, в ранге чемпиона проще добывать фолы и провоцировать в свою пользу решения при оценке пограничных ситуаций. Так что нет ничего удивительного в том, что эксперты и букмекеры котируют «Оклахому» в споре с «Сан-Антонио» фаворитом.

САН-АНТОНИО

Техасцы суммарно с «Оклахомой» настреляли 126 побед в «регулярке», чем не только доказали силу Запада в сравнении с Востоком, но и утвердились в роли криптонита для чемпиона. Ведь три из этих побед (плюс викторию в полуфинале Кубка лиги) «шпоры» добыли аккурат при встрече с «Тандер». Причем в рамках противостояния команда Митча Джонсона критично ограничивала суперзвезд соперника. Так, Гилджес-Александр реализовал лишь четыре броска с периметра при 21 попытке, а Чет Холмгрен в среднем набирал лишь по 10,5 очка при реализации в 38,7 процента.

Секрет успеха «Сан-Антонио» — в непроходимой защите, эффективность которой проверена уже на самом высоком уровне. В 2024-м «Оклахома» уже спотыкалась о нее, когда последний раз проигрывала серию в плей-офф. Тогда грандов остановил «Даллас», где оборону разрабатывал и внедрял Шон Суини, помощник главного тренера. Сегодня ассистент сидит на скамейке «шпор», содействуя решениям Митча Джонсона. И, как показывает соотношение сил команд в «регулярке», его идеи по-прежнему вызывают у «Тандер» стопор. Давайте уточним: два года назад «громовержцы» ничего не смогли сделать под кольцом, совершая за вечер лишь 22,2 броска оттуда. Тогда как передняя линия «Мавз» выписывала Шею и товарищам по 4,5 блока. Сейчас у «Сперс» есть Виктор Вембаньяма, лучший оборонительный игрок года. А потому его присутствие и умение накрывать броски — в сравнении с работой Гэффорда, Лайвли и Джонса-младшего — точно делают модель разрушения более эффективной.

Если что и может выбить почву из-под ног «Сан-Антонио», так это короткая ротация в передней линии. Случись что с Вемби, и длинные отрезки придется играть Люку Корнету. А это уже и эффективность в разы меньшая, и время на паркете сокращенное. За спиной же у великана нет ни четвертых, ни пятых номеров, способных «цементировать» трехсекундную зону. Барнс, Пламли, Олинык — это все уже давно отработанный материал, который не поспевает за скоростями современной НБА. Соответственно, играть «Сперс» доведется «легкой» пятеркой, которой не хватает габаритов, слаженности действий и надежности при переключениях. Так что для интриги в серии нам нужен живой и здоровый Виктор без перебора фолов на 32-35 минут минимум. Только в таком случае свержение чемпиона окажется возможным.

НЬЮ-ЙОРК

Почему надо опасаться «Никс»? Вот вам перечень фактов, который навскидку приходит на ум. Серию первого раунда против «Атланты» команда Майка Брауна забрала с общим перевесом в 105 (!) очков — это абсолютный рекорд НБА для противостояния из шести встреч. Кроме того, «никербокеры» стали первой командой в истории лиги, что три встречи плей-офф кряду выиграли с разницей «25+» очков — здесь встык к «Атланте» добавила один проваленный поединок «Филадельфия». Наконец, на отрезке в семь дуэлей (конец серии против «Хокс» плюс «сухой» вынос пенсильванцев) «Нью-Йорк» выдал наилучший «плюс-минус» по разнице очков за всю историю «регулярок» и плей-офф! Так что теперь команду, что добилась в играх на вылет нет-рейтинга «+19,4», стоит бояться просто по умолчанию — базируясь на чистой математике.

А ведь есть еще и тактические предпосылки! Дважды поменяв систему защиты в ходе «гладкого» сезона, Майк Браун добился-таки от подопечных надежности, похожей на ту, что была у структуры «Никс» под руководством Тома Тибодо. В плей-офф же «никербокеры» подкрутили еще и атаку, дабы не зависеть только от Джейлена Брансона. Сделав дополнительным плеймейкером Карла-Энтони Таунса, «Нью-Йорк» не только заставил ходить мяч «внутрь-наружу», но и довел до абсолюта угрозу «катов» — рыков под кольцо после заслонов. И как раз против них «Кливленд» (следующий соперник «Никс») защищается весьма посредственно.

Радует Майка Брауна и возвращение в строй О.Джи.Ануноби. Универсал полностью залечил заднюю поверхность бедра — и избавился от болевых ощущений. А это значит «Никс» получают дополнительного стоппера на фланг в пару к Джошу Харту, заодно увеличивая мощность дальнобойной артиллерии. Плюс это возможность разводить Таунса и Митчелла Робинсона без ущерба для позиции центра — четвертый номер в таком случае и страховать готов надежно в защите, и с периметра угрожать в атаке.

Наконец, Майк Браун помнит: год назад его предшественник Том Тибодо потерял работу аккурат на стадии финала конференции, когда уступил «Индиане». С 1999 года «Никс» не побеждают в конференции, а потому ожидания высоки. Соответственно, надо держать команду в психологическом тонусе и не сбавлять обороты. Ведь помимо «Сан-Антонио» именно «никербокеры» были и есть единственной командой, что в плей-офф сохраняют места в топ-3 эффективности защиты и атаки одновременно. А значит, важно подхлестывать не только основу, но и резерв, где, к слову, наконец-то «пошел мазут». Майлз Макбрайд шикарно освоился в роли сменщика Ануноби, Лэндри Шемет в 3+4 играх против «Филадельфии» выбил 27 очков, а Кларксон и Робинсон еще в «регулярке» доказали эффективность при подъеме со скамьи. Теперь Брауну главное ничего не перепутать и не намудрить, позволив «Никс» и дальше набирать обороты уже по накатанной колее.

КЛИВЛЕНД

Впервые в новом тысячелетии «кавалеристы» добрались до финала конференции без поддержки ЛеБрона Джеймса. Впрочем, и последняя каденция Короля, что выносила парней из Огайо на гребень волны столь высоко, уже кажется максимально далекой. Опыт сезона-2017/18 потерял актуальность, ведь лига — с ее постоянно растущим темпом, увеличением количества атак и манипуляциями с игровыми профилями — сильно изменилась. Да и результат того «крестового похода» (0-4 в решающей серии против «Голден Стэйт») вряд ли добавит оптимизма подопечным Кенни Аткинсона. Поэтому «Кавз» живут по принципу «здесь и сейчас»: радуются, что выбили первый посев конференции, «Детройт», после изнурительного противостояния в семь встреч; поздравляют Джеймса Хардена (тот со своего MVP-сезона 2017/18 не забирался так далеко по турнирной сетке); и, разумеется, воспевают Донована Митчелла. Лидер коллектива девять раз в карьере выходил в плей-офф, но четырежды оступался на стадии полуфинала конференции. Нынче Спида сделал все, чтобы снять проклятие — и наконец-то преуспел.

Правда, «Кливленд», скорее, дополз до решающих фаз соревнования, нежели галопом пронесся по дистанции. Сначала парни из Огайо выстрадали победу в семи матчах над «Торонто» — причем успех оформляли лишь хозяева площадок, «сливаясь» на выездах. Следом же все, отведенные регламентом встречи, «Кавз» потратили на покорение «Детройта» — и лишь невероятным усилием воли избежали провала. Сгорая по ходу полуфинала Востока 0:2, парни Кенни Аткинсона перевернули соотношение сил до 3:2, однако дожать визави в родных стенах не смогли. Из-за этого пришлось лететь в Мичиган и нервничать в do-or-die встрече. Ее, к чести Митчелла, Джаррета Аллена и Макса Струса, «Кавз» взяли. Но поскольку потратили на все про все уйму времени, хотя бы лишние день-два отдыха перед сшибкой с «Нью-Йорком» потеряли. Отсюда первая проблема для Аткинсона — как восстановить подопечных? Ведь сразу после игры в Детройте команда полетела в Большое Яблоко — и будет стартовый матч финала Востока играть с колес.

Проблема вторая — как выжать максимум из лидеров? Митчелл «взрывается» от случая к случаю. И пусть «тащит» в критический момент, на дистанции от него пока стабильности нет. Как и нет качественной игры на команду: по ходу серии в среднем защитник отдает чуть больше трех передач за игру. Если же «Кавз» не заигрывают «больших» (Мобли, Аллена), то сбиваются на изоляции. А «Никс» с такими командами разбирается на раз-два.

Кроме того, «Кливленду» надо латать защиту на периметре с флангами и добиваться большей отдачи от резервистов. Через Хардена соперники «наливают» едва ли не больше, чем сам Джеймс приносит в клубную копилку. А Струс, Уэйд, Шредер и Меррилл не сказать, чтобы выглядели цепными псами, готовыми покусать Джейлена Брансона. С Кейдом Каннингемом «кавалеристы» худо-бедно разобрались. Но у «Пистонс» с периметра не били Томпсон и Дюрен, что существенно упрощало действия на подстраховке. У «никербокеров» же пятерка такова, что никого нельзя на периметре оставлять без дела… Здесь бы найти хоть кого-то на лавке, чтобы шансы уравнять да чуть выправить положение. Но «Кавз», даже поскребя по сусекам, вряд ли получат кого-то лучше, нежели Джейлон Тайсон. А это, согласитесь, так себе «буст» для покорения одной из самых «горячих» команд Востока по весне.