После самого неудачного старта сезона в эпоху Патрика Махоумса (0–2) «Чифс» удалось переформатировать нападение и добиться нескольких побед в ожидании возвращения в строй всех основных ресиверов. Когда восстановился Зейвьер Уорти, а Раши Райс отбыл шестиматчевую дисквалификацию, «Канзас-Сити» наконец-то получил в свое распоряжение тот состав, который должен был воплощать тренерские планы в жизнь еще полтора года назад.
Патрик Махоумс давно говорил о желании чаще бросать вертикальные передачи, и теперь у него появился для этого необходимый персонал. Серия из трех побед подряд вернулся «Чифс» в число наиболее убедительных команд Американской конференции, а игра против соперников по дивизиону «Рейдерс» оказалась самой односторонней за весь сезон НФЛ — итоговый счет 31:0, у «Лас-Вегаса» всего три первых попытки за матч, стартовые игроки «Канзаса» ушли в душевые еще в конце третьей четверти.
Но все-таки команда Энди Рида ценит традиции больше собственных успехов. Раз на роду им написано проигрывать «Баффало» в регулярке, значит надо соответствовать. Поражение на «Хаймарке» стало для «Чифс» четвертым подряд в противостоянии с «Биллс». Обнажились как проблемы с линией нападенией, так и маниакальное желание форсировать вертикальные передачи — и то и другое сыграло в пользу соперника. С одной стороны, «Канзас-Сити» вновь опасен. С другой, их по-прежнему нет в картине плей-офф.
Почти двадцать лет болельщики «Нью-Ингленда» наслаждались игрой величайшего квотербека в истории американского футбола. После того, как Том Брэди покинул команду, им пришлось несколько лет страдать как большинству фанатов НФЛ, наблюдая за потугами Кэма Ньютона, Мака Джонса, Джакоби Бриссетта и, прости господи, Бейли Заппи.
Выбранный в первом раунде драфта Дрейк Мэй еще в прошлом году временами показывал фантастическую игру, а в этом сезоне обрел стабильность. Прямо сейчас он второй в лиге по пасовому рейтингу (116,9), первый по точности передач (74,1%), пятый по пасовым ярдам (2 285) и делит третью строчку по пасовым тачдаунам (17). Самое главное, он помогает команде побеждать и возглавлять дивизион с результатом 7–2.
Да, у «Пэтриотс» в этом году простое расписание, но Мэй преуспевает в очень слабом окружении. У команды неэффективная выносная игра и скудный набор принимающих — даже именитый Стефон Диггс в прошлом году был всего лишь третьим ресивером в «Хьюстоне». Мэй чаще других квотербеков оказывается в сложнейших ситуациях — длинных третьих попытках. И, тем не менее, раз за разом их реализует.
«Вашингтон» был открытием, сенсацией прошлого сезона. Ведомая квотербеком-новичком команда неожиданно дошла до финала конференции. В это межсезонье «Коммандерс» подзакупились, понимая, что пока Джейден Дэниелс находится на контракте новичка, надо использовать чемпионское окно. Однако нынешний результат 3–6 и травмы игроков не предвещают ничего хорошего.
Прежде всего, второй сезон стал кошмаром для самого Дэниелса. Сначала он пропустил пару матчей из-за повреждения голеностопа, затем из-за растяжения задней поверхности бедра. В игре с «Сиэтлом» квотербек после захвата от защитника упал на газон так, что его локоть вывернулся в неестественном положении. К счастью, обошлось без перелома, но, скорее всего, для Дэниелса сезон закончен.
В той же игре корнербек Маршон Лэттимор порвал крестообразную связку колена, а ресивер Люк Маккэффри сломал ключицу. Прямо сейчас «Вашингтон» занимает 16-е место в лиге по ярдам в нападении и 5-е с конца по пропущенным в защите. Уже очевидно, что со всеми предсезонными надеждами на развитие прошлогоднего успеха можно попрощаться.
В начале октября произошел один из самых необычных обменов в современной истории НФЛ — «Кливленд» отдал 40-летнего квотербека Джо Флакко соперникам по дивизиону из того же штата. «Браунс» сделали ставку на новичка Диллона Гэбриэла и решили получить за ветерана хоть какую-то компенсацию. «Бенгалс» же, потеряв в самом начале элитного квотербека Джо Бурроу, пришли к выводу, что его дублер Джейк Браунинг со своими обязанностями не справляется.
Многого от Флакко не ждали. Нападение «Браунс» с ним выглядело очень уныло. Но в «Бенгалс» он получил лучших ресиверов за карьеру — Джамарра Чейза и Ти Хиггинса. За три игры Флакко, еще не до конца выучивший имена одноклубников и вникнувший в тренерские схемы, заработал 1035 пасовых ярдов (345 за игру!) и бросил девять тачдаунов при двух перехватах.
Увы, это принесло «Цинциннати» только одну победу — над «Питтсбургом» (33:31). Две других перестрелки обернулись поражениями от «Нью-Йорк Джетс» (38:39) и «Чикаго» (42:47). Каждый раз все старания нападения перечеркиваются неспособностью защиты «Бенгалс» остановить соперника в концовке. Дошло до того, что раннинбек Чейз Браун не выдержал и раскритиковал защитников своей команды после поражения от «Беарс». Но, по крайней мере, каждый матч «Цинциннати» — это феерия и чистый кайф для нейтральных зрителей.
В начале октября «Филадельфия» сбилась с чемпионского шага и потерпела два поражения подряд, набирая по 17 очков в нападении. Болельщики обрушились с критикой на координатора нападения Кевина Патулло — вынос с участием главного героя прошлого сезона Сейкуона Баркли не работал, а пасовая игра подключалась слишком поздно. Казалось, что «Иглс» просто не доверяют квотербеку Джейлену Хертсу отправлять мяч на принимающих.
К игре с «Миннесотой» Патулло развернул план в нападении обратном направлении: если раньше эффективный вынос открывал возможности для паса, то теперь будет наоборот. Защите «Вайкингс» Хертс набросал 326 ярдов с тремя тачдаунами без перехватов. Неделю спустя против «Джайентс» успешная пасовая игра (четыре тачдауна без перехватов) позволила Баркли провести лучший матч в сезоне: 14 попыток, 150 ярдов с тачдауном.
Даже ресивер Эй Джей Браун, разочарованный импотенцией в пасовом нападении, выловил несколько тачдаунов и громко заорал в камеру: «Вот об это я и говорю! Просто бросайте мне гребаный мяч!» Порой рецепт успеха может быть очень простым.
В сентябрьских итогах мы говорили об ужасном старте «Балтимора» 1–3. В октябре ситуация дошла до абсолютно критической точки — 1–5 и травма основного квотербека Ламара Джексона. При этом букмекеры не списывали «Рейвенс» со счетов. Во-первых, возвращение игроков после травм автоматически сделало бы команду сильнее. Во-вторых, календарь команды в этом году был составлен несбалансированно — все сложнейшие соперники в самом начале. В-третьих, в дивизионе не обозначился стабильный фаворит, даже «Питтсбург» выглядел уязвимо.
После недели отдыха «Рейвенс» победили «Чикаго» (30:16) с дублером Тайлером Хантли, а затем уверенно переиграли «Майами» (28:6) с вернувшимся Ламаром Джексоном. В истории практически не было примеров, когда команды, стартовавшие с пяти поражений в шести матчах, выходили бы в плей-офф НФЛ. В каком-то смысле «Балтимор» уже перешел в стадию плей-офф — любое поражение может стать фатальным. Но впереди еще много обыгрываемых соперников, а также две встречи с «Питтсбургом». Миссия выполнима.
Раннинбек «Джайентс» из четвертого раунда драфта быстро украл сердца болельщиков НФЛ вне зависимости от клубных пристрастий. Невероятно крепкий, свирепый и по-хорошему безбашенный Скэттебу привлекал агрессивной пробивной манерой игры и стремлением подурачиться за пределами поля. Примерно за те же качества публика в свое время любила легендарного тайт-энда «Пэтриотс» и «Бакканирс» Роба Гронковски.
Скэттебу оказался еще и невероятно эффективен на поле. В игре с «Филадельфией» он набрал 110 суммарных ярдов и три тачдауна, окончательно войдя в пантеон кумиров Нью-Йорка. К сожалению, в ответной игре с «Иглс» Скэттебу получил страшную травму — вывих голеностопа, перелом малоберцовой кости, разрыв внутренней связки голеностопа. Сезон закончен.
Их молодой и энергичный дуэт с квотербеком-новичком Джексоном Дартом вывел «Джайентс» из числа самых печальных команд в лиге. И когда Дарт подошел к Скэттебу на медицинской каталке и повторил предматчевый ритуал, боднув того лбом — взрослые мужики рыдали в три ручья.
В октябре в НФЛ не осталось команд без побед и без поражений. Хотя сейчас трудно представить, что «Теннесси» и «Нью-Йорк Джетс» выиграют еще хотя бы раз до конца регулярки.
Победа «Тайтенс» получилась фантасмагорической. За 12:42 до конца матча «Аризона» выигрывала со счетом 21:6, а раннинбеку команды Эмари Демеркадо оставалось сделать буквально два шага до зачетки, чтобы окончательно похоронить соперника. Но Демеркадо совершил глупость — выпустил мяч из рук до пересечения зачетной линии. «Кардиналс» не набрали очков и потеряли владение.
«Тайтенс» занесли один тачдаун, форсировали пант у соперника, а в следующем драйве заработали шесть очков самым невообразимым образом: квотербек Кэм Уорд бросил перехват, но защитник «Аризоны» при возврате выронил мяч, который загнали в зачетку, где он был накрыт игроком «Теннесси».
На последних секундах кикер Джоуи Слай забил победный филд-гол.
После поражения от «Рейдерс» на следующей неделе (10:20) главного тренера «Теннесси» Брайана Кэллахена уволили. За полтора года он выиграл всего четыре матча.
«Джетс» пришлось ждать свою первую победу еще дольше — до восьмого тура. Разумеется, помогла уже обсуждавшаяся выше защита «Бенгалс», пропустившая от «Нью-Йорка» 39 очков. Интересно, что перед этой игрой владелец «Джетс» Вуди Джонсон публично сделал виноватым во всех проблемах команды квотербека Джастина Филдса. Возможно, Филдс и не сыграл бы против «Цинциннати», если бы не травма его конкурента Тарода Тейлора. А так Филдс принес команде победу и выглядел очень эмоционально на послематчевой пресс-конференции.
«Бронкос» — одна из самых успешных команд этой осени. С результатом 7–2 она возглавляет свой дивизион и занимает третий посев в конференции. Победная серия «Денвера» насчитывает уже шесть матчей. Команда побеждает как в низовых матчах (13:11 против «Джетс», 18:15 против «Хьюстона»), так и в перестрелках (33:32 против «Джайентс», 44:24 против «Далласа»).
Но у «Денвера» есть необычное свойство — вторые половины команда проводит гораздо лучше, чем первые. Из предыдущих матчей к перерыву «Бронкос» проигрывали «Филадельфии» (3:10), «Джайентс» (0:13) и «Хьюстону» (7:12), но всякий раз прибавляли после отдыха. С одной стороны, надо отдать должное тренеру Шону Пейтону, который находит возможность адаптироваться к условиям игры. С другой стороны, это опасная игра — может ведь просто не хватит времени отыграться.
Особняком в этом плане стоит игра против «Джайентс». Все свои 33 очка квотербек Бо Никс и компания набрали в четвертой четверти. До этого матча в истории НФЛ было 1 682 случая, когда одна команда уступала бы в 18 очков за шесть минут до конца основного времени. И ни разу никто не выкарабкался. Только «Денвер».
Все давно привыкли относиться к «Каролине» как к перманентному аутсайдеру. В мае 2018 года клуб приобрел бизнесмен Дэвид Теппер, и с тех пор «Пэнтерс» не выходили в плей-офф. При нем команда сменила шестерых главных тренеров (если считать с и.о.) и ни разу не выиграла больше семи матчей за регулярку.
Но прямо сейчас «Пэнтерс» идут с результатом 5–4 и готовятся принять дома «Нью-Орлеан Сейнтс», у которых в активе одна победа в девяти матчах. Это уже робкая заявка на борьбу за плей-офф. При этом «Каролина» один из самых непредсказуемых коллективов в лиге — они могут крупно проиграть превосходящим в классе соперникам (13:42 от «Нью-Ингленда», 9:40 от «Баффало») и совершить сенсацию в статусе андердогов (30:0 против «Атланты», 16:13 против «Грин-Бэй»).
Планомерная работа Дейва Каналеса дает свои плоды: топ-5 по ярдам на выносе, более уверенная игра квотербека Брайса Янга и проблески в защите. Одной безнадежной франшизой в лиге стало меньше.