Новый год принес «Денверу» стресс и огорчения. Никола Йокич выбыл из-за травмы на месяц, а вслед за ним на долгий срок вылетел и резервный центровой команды Йонас Валанчюнас. Как «самородкам» выжить без разоренной передней линии? Сильно ли просядут шансы клуба на чемпионство? И как планирует решать кадровые проблемы главный тренер? Изучаем проблему со всех сторон.
Скорее, преуменьшаем. Ведь для «Денвера» Никола Йокич — больше, чем полкоманды. Обладатель трех титулов самому ценному игроку НБА возглавлял статистические рейтинги клуба по очкам, подборам, передачам и перехватам. Он проводил на площадке больше времени, чем кто бы то ни было (29,6 минуты в среднем за матч), тогда как на отрезках без суперзвезды на площадке «Наггетс» стабильно имели отрицательные показатели «плюс-минус».
Потеря Валанчюнаса ощущалась не менее болезненно, поскольку он давал команде подборы по обе стороны площадки, защитные габариты и силовое давление в трехсекундной зоне. Если учесть, что на момент травмы литовца в лазарете также находился основной тяжелый форвард колорадцев Аарон Гордон, то можно смело утверждать — вся передняя линия «денвера» оказалась выкошена. Ведь выше 205 см. во всей обойме оставались лишь неиграбельный в серьезных матчах Зеке Наджи, а также поднятый из лиги развития (что само по себе характеристика) Дарон Холмс.
Хуже того, «Наггетс» и «легкий» состав не могли активно использовать, поскольку из-за травм вне заявки оставались Кэм Джонсон и Кристиан Браун. То бишь идея активной ротации «малышей» в силу печальных обстоятельств также сводилась на нет.
Так могло подуматься всем, кто не следил за работой рулевого команды. В минувшем сезоне Дэвида Адельмана повысили из ассистентов за три матча до конца «регулярки». Однако в кратчайшие сроки новый босс не только выстроил очень симпатичную структуру игры, но и справился с эпидемией травм. Против «Клипперс» и «Оклахомы» серии растягивались на максимальное количество матчей, по ходу которых «Денвер» стабильно терял важных исполнителей. Однако калифорнийцев «самородки» одолели, а будущих чемпионов затащили в нервное решающее противостояние при счете 3:3. И это несмотря на потери, касавшиеся почти всей стартовой пятерки. Майкл весь плей-офф бросал слабой рукой (сильная у снайпера была затейпована вместе с предплечьем из-за растяжения), Аарон Гордон бегал буквально на одной ноге из-за поврежденного сухожилия, а Джамал Мюррей страдал от вирусной инфекции… На фоне столь глобальной эпидемии воспаление стопы Рассела Уэстбрука выглядело лишь логичным продолжением проклятия, павшего на «Денвер» из-за несправедливого увольнения Майка Мэлоуна. Однако даже с черной магией Адельман почти справился, умудрившись склепать боеспособную обойму из ненужных бывшему рулевому ребят: Стротера, Уотсона и даже «мертвого» ветерана ДеАндре Джордана.
Безусловно, изменилось — и для «Денвера» даже в лучшую сторону. Ведь летом команда не просто залатала кадровые бреши, сделав скамейку чуть глубже, но и внимательно отнеслась к подписанию ребят на двусторонних контрактах. Понимая, что среди залежей посредственностей может обнаружиться талант-золото, Адельман стремился найти игроков, на 100 процентов подходящих новой философии «Наггетс». И, как выяснилось в кризисный момент, угодил в яблочко. Форвард Спенсер Джонс, ждавший своего шанса в лиге развития, пришелся ко двору еще в первую волну травматизма, когда ушли на больничный Браун с Гордоном. Нападающий идеально вписался в стартовую пятерку, превратив авральное сочетание звеньев в одну из самых эффективных атак на зимнем отрезке. Когда же вылетел Йокич, 24-летний баскетболист проявил себя помощником не только в черновой работе (заслоны, спейсинг, подборы, работа без мяча), но и как наступательная опция. В частности, с игры юноша сейчас реализует 53,6 процента бросков с игры, а издали кладет в цель 41,4 процента попыток из-за дуги.
Та же история и с Дароном Холмсом, который потерял год из-за травмы ахилла. Экстренно поднятый из резервной команды, он стал пусть не самым масштабным, но все же островком стабильности для «Наггетс» под кольцом — и подсобил команде не просесть радикально, пока спешно лечились Браун с Гордоном.
Понятно, что в таком «экспериментальном» формате парни из Колорадо не могли избежать поражений — и обидно уступали не хватающему звезд с неба «Бруклину», например. Но, с одной стороны, им жесть как не повезло с расписанием: получить в цепочке «Орландо», «Майами», «Торонто» и «Кливленд» — все равно, что пройти между Сциллой и Харибдой. А с другой, даже полностью обескровленные парни из Колорадо шокировали НБА сенсационными результатами. Так, без шести (!) игроков основы «самородки» положили на лопатки «Филадельфию», дотерпев до победы в овертайме. А следом уничтожили «Бостон», который, между прочим, на тот момент входил в топ-3 на Востоке. Причем по ходу вечера Джамал Мюррей обновил карьерный рекорд по передачам (17), а Пейтон Уотсон шестью точными бросками из-за дуги переписал личное снайперское достижение.
Пациент живее всех живых — и уж точно не пустит пузыри на отрезке в 18 матчей, которые отсчитываются до предполагаемого возвращения Йокича. Почему так? Во-первых, у «Наггетс» — с отрывом лучшая атака лиги. В среднем за вечер парни Адельмана набирают 124,1 очка, тогда как у ближайшего преследователя, «Оклахомы», 121,4. Понятно, что без Николы статистика просядет, но не настолько, чтобы «самородков» просто перебрасывали. Ведь сейчас Джамал Мюррей играет на уровне «Матча всех звезд» и забирает на себя львиную долю голевой нагрузки. По словам самого канадца, впервые за долгое время он ощущает легкость и получает удовольствие от игры. Ведь летом он не лечился или носился за сборную, а планомерно готовил тело к длительному сезону и роли лидера. Сейчас эта работа окупается баллами и ассистами, что гарантировано приносит защитник.
Во-вторых, график до конца января наконец-то чуть смилостивится над командой. Да, им придется аж пять раз подряд играть матчи встык (back-to-back), но зато соперники зачастую — из тех, кто не вышел в 50 процентов побед по регулярке. Если верить официальному обзору «силы расписания» на сайте НБА, то «Наггетс» ожидает один из самых легких месяцев среди всех команд чемпионата.
Наконец, восстановление Йокича идет с опережением графика. Сразу после травмы медики «Денвера» предрекали сербу проблемную реабилитацию и говорили о том, что форсировать возврат на паркет никто не будет. Сейчас же риторика сменилась: прогресс выздоровления настолько хорош, что конец января теперь называется чуть ли не всеми официальными спикерами «Наггетс» дедлайном для «камбэка» центрового. «Никола занимается реабилитацией круглосуточно. Он постоянно поднимает веса, гоняет кардио на велотренажере. Более того, он уже начал выполнять броски на площадке. Однако впереди еще работа по восстановлению подвижности: скоростной бег, рывки, смена направлений. Тем не менее к концу месяца Йокича вновь ждут в деле», — заявил на днях самый надежный инсайдер НБА Шэмс Чарания. И не верить ему нет причин: в «Денвере» не скрывают оптимизма от того, как проходит курс лечения.
Так что «Денверу» осталось лишь пару ночей простоять да пару дней продержаться. А там, глядишь, с 31 числа и матча против «Бруклина», «Наггетс» начнут новую жизнь — долгую и счастливую!