Восемь аксиом НФЛ, которые объясняют состав участников плей-офф

Подводим итоги регулярного сезона перед матчами на вылет.

В Национальной Футбольной Лиге завершился регулярный сезон. На выходных стартует самое интересное — игры на выбывание среди 14 участников плей-офф. Кто остался в деле и почему? Разбираемся, вспоминая вечные истины американского футбола.

В НФЛ все ненадолго

Саму аббревиатуру NFL расшифровывают как Not For Long. Ты фаворит? Это ненадолго. Обитаешь на дне дивизиона? Это ненадолго. Конечно, везде бывают исключения, но нынешний регулярный сезон в очередной раз напомнил, как же быстро все может измениться.

Пять нынешних участников в плей-офф в прошлом году занимали третьи-четвертые места в дивизионе и выиграли не более шести матчей.

• «Нью-Ингленд». Было: 4–13 (последнее место). Стало: 14–3 (чемпионы дивизиона).
• «Джексонвилл». Было: 4–13 (третье место). Стало: 13–4 (чемпионы дивизиона).
• «Чикаго». Было: 5–12 (последнее место). Стало: 11–6 (чемпионы дивизиона).
• «Каролина». Было: 5–12 (третье место). Стало: 8–9 (чемпионы дивизиона).
• «Сан-Франциско». Было: 6–11 (последнее место). Стало: 12–5 (третье место).

Какой-то одной общей причины нет. В трех клубах сменился тренерский штаб плюс усиление на рынке свободных агентов. Но это не объясняет восхождение «Каролины» (о ней чуть ниже) и «Сан-Франциско», где даже эпидемия травм с прошлого сезона никуда не делась.

Главное в НФЛ — выиграть свой дивизион

В НФЛ совершенно не соблюдается спортивный принцип — из-за ограничения в 18 игровых недель у каждой команды свой уникальный состав соперников. Поэтому существуют такие понятия, как «легкие» и «тяжелые» расписания.

Чтобы компенсировать этот недостаток, в лиге используют костыль в виде гипертрофированной роли дивизионов. Каждая команда играет по два раза с каждым оппонентом из дивизиона (дома и в гостях). И если ты опередил всех в своем дивизионе, то гарантированно попадаешь в плей-офф и даже принимаешь первый матч на вылет в домашних стенах.

Парадоксальная ситуация сложилась в дивизионе Юг НФК, где весь сезон не было ни одной стабильно сильной команды. Гегемон последней пятилетки «Тампа-Бэй» после бодрого старта ушла в крутое пике, «Каролина» чередовала победы с поражениями, а «Атланта» начала выигрывать только после потери математических шансов на плей-офф. В итоге эти три команды подошли к финишу с одинаковым результатом 8–9. По дополнительным показателям дальше прошла «Каролина».

Да, порой бывает так, что в плей-офф выходят команды с отрицательным балансом побед и поражений. Это правило даже обсуждают на предмет изменений, но пока традиции остаются в деле.

Сильные дивизионы пожирают сами себя

Пример, обратный Югу НФК — Север НФК. Там все четыре команды завершили сезон с положительным балансом побед и поражений, но борьбу продолжат только двое. «Чикаго» с результатом 11–6 завоевал второй посев в конференции, а «Грин-Бэй» (9–7–1) отхватил последнюю путевку в плей-офф.

Самое оптимальное — быть королем слабого дивизиона и фармить победы на простых соперниках. «Миннесота», хоть и не прошла в плей-офф, но отгрызла четыре победы у остальных участников дивизиона. Нельзя сказать, что они с «Детройтом» (прошлогодним победителем Севера НФК) совершили колоссальный откат по качеству игры, но в столь конкурентном дивизионе не прощают даже такого.

Более того, Север НФК, начиная со второго раунда плей-офф, будет представлен только одним клубом, потому что судьба свела «Чикаго» и «Грин-Бэй» в первом же матче.

Высокий посев не менее важен, чем сам выход в плей-офф

Хотя для многих выйти в плей-офф выглядит как главная цель регулярного сезона, занять максимально высокое место в иерархии конференции — задача столь же важная. По статистике, чем выше посев по итогам регулярки, тем выше шансы дойти до Супербоула.

Команда с самым высоким посевом пропускает первый раунд и получает дополнительную неделю отдыха, а это колоссальная помощь под конец сезона, когда полностью здоровых футболистов в составах команд просто нет. Кроме того, такая команда получает преимущество домашнего поля вплоть до финала.

В этом смысле показателен расклад на Западе НФК. Сразу три команды завершили регулярку с двузначным числом побед, но только чемпион дивизиона может взять один из первых четырех посевов, все остальные довольствуются пятым и ниже. «Сиэтл» будет отдыхать и играть дома, а те же «Лос-Анджелес Рэмс», оступившиеся всего-то пару раз по ходу сезона, будут играть в гостях — их шансы на приз Ломбарди резко сократились.

Самый опасный соперник в сезоне — ты сам

Внутренние проблемы команд — главный челлендж для тренеров. В конце концов, соперники меняются еженедельно, а со своей командой ты борешься постоянно. «Чарджерс», «Иглс» и «Стилерс» — три команды, которым пришлось преодолевать куда больше, чем остальным.

У «Чарджерс» категорически нет линии нападения. Никто не может сберечь квотербека Джастина Херберта от чужих защитников, кроме него самого. Демонстрируя чудеса ловкости, Херберт смог остаться эффективным и помог команде одержать целых 11 побед в регулярке.

«Филадельфия» переживает чемпионское похмелье и кризис идентичности в нападении. Предыдущий координатор возглавил «Нью-Орлеан», команда потеряла несколько топовых линейных нападения, а вместе с ними и бронебойный вынос. Формула чемпионства в прошлом году выглядела так: «элитная защита + элитный вынос + поддерживающее пасовое нападение = титул». Когда выпал второй элемент, пасовая игра не смогла компенсировать образовавшуюся брешь и стала тащить команду на дно. К зиме баланс как будто был найден, но проверялся лишь на не самых сильных соперниках.

«Питтсбург» пытался реанимировать 41-летнего квотербека Аарона Роджерса после провала в «Джетс». Болельщики также сомневались и в главном тренер Майке Томлине, который засиделся в одном клубе и давно уперся в потолок выхода в плей-офф без побед. В решающий момент «Стилерс» обскакали «Рейвенс» и взяли дивизион. Роджерс подчистил свою репутацию и передал большой привет хейтерам.

Квотербек — это половина команды

Нам еще только предстоит узнать, кто завоюет награду самому ценному игроку сезона, но молодой разыгрывающий «Пэтриотс» Дрейк Мэй у букмекеров обходит признанного ветерана Мэттью Стэффорда. И хотя у «Нью-Ингленда» расписание сильно проще, чем у «Рэмс», но и такой поддержки в своей команде нет. У Стэффорда два элитных принимающих, исправно работающий вынос, отличная защита и линия нападения. У Мэя каждый из элементов работает хуже.

Однако Мэй все компенсирует своей игрой, умением здорово играть в самые ответственные моменты и тягой к нестандартным решениям. «Пэтриотс» сложно отнести к фаворитам Супербоула именно из-за общего недостатка таланта в команде, но если кто и способен преподнести пару сюрпризов в этом плей-офф, так это Дрейк Мэй. Похоже, что Бостон после ухода Тома Брэди наконец заполучил достойного наследника.

Любая империя рано или поздно падет

Квотербек «Баффало» Джош Аллен, должно быть, озирается по сторонам и не узнает картину плей-офф в Американской конференции — где «Чифс»? Где «Бенгалс»? Где «Рейвенс»?

За последние пять лет только эти команды играли в финале конференции, а самим «Биллс» преграждали дорогу либо Патрик Махоумс и компания, либо Джо Бурроу. Теперь их нет на горизонте, и, казалось бы, сама судьба дает Аллену редкий шанс. Однако и «Баффало» не выглядит так же сильно, как в прошлые годы — например, сказывается недостаток топовых принимающих. Пока «Биллс» могут похвастат разве что командным опытом выступлений в плей-офф — они теперь самые старшие в классе.

Что же касается «Чифс», то их оплакивать не стоит. Ведь и «Пэтриотс» когда-то приостанавливались между двумя своими династиями. Это явно не конец, а всего лишь пауза.

Нападение выигрывает матч, защита берет чемпионский титул

В этом плей-офф есть три потенциально чемпионских защиты — у «Денвера», «Хьюстона» и «Сиэтла».

Вообще тезис о том, что чемпионский титул добывают именно защиты, очень старый и неоднократно обличался футбольными аналитиками как миф. Действительно, бывали сезоны, когда приз Ломбарди забирали элитные нападения со средними защитами. Вот только в нынешнем году по-настоящему элитных нападений нет. Зато есть непроходимые крепости.

«Бронкос» и «Тексанс» агрессивно играют против чужих квотербеков, тормозят вынос и производят сэки рекордными темпами. «Сихокс» очень запутанно играют в прикрытии, заставляя разыгрывающих ошибаться и бросать перехваты. У всех трех команд в наличии стабильное нападение с высоким полом возможностей.

Бо Никсу из «Денвера» нужно включаться не в четвертой четверти, а пораньше. Си Джею Страуду из «Хьюстона» нельзя полагаться на проблемную линию нападения, нужно играть осмотрительней. Сэму Дарнолду из «Сиэтла» необходимо сократить число потерь мяча. Если они это сделают, тогда мы ведем речь о финалистах своих конференций. А как оно будет на самом деле, увидим совсем скоро.

Первый раунд плей-офф:

11.01. Вс. 00:30. «Каролина» — «ЛА Рэмс»

11.01. Вс. 04:00. «Чикаго» — «Грин-Бэй»

11.01. Вс. 21:00. «Джексонвилл» — «Баффало»

12.01. Пн. 00:30. «Филадельфия» — «Сан-Франциско»

12.01. Пн. 04:00. «Нью-Ингленд» — «ЛА Чарджерс»

13.01. Вт. 04:15. «Питтсбург» — «Хьюстон»